Agotamiento por Calor vs. Golpe de Calor: Cómo Distinguirlos

La mayoría de las personas que tienen problemas con el calor en unas vacaciones tropicales no estaban haciendo nada imprudente. Caminaban a almorzar, hacían snorkel desde un bote, o esperaban un taxi sin sombra. La enfermedad por calor se acumula en silencio, y para cuando se manifiesta, la persona afectada suele ser la última del grupo en darse cuenta.

El agotamiento por calor y el golpe de calor están en la misma escala. El agotamiento por calor es el cuerpo luchando por sobrellevarlo. El golpe de calor es el sistema de enfriamiento del cuerpo que ya falló por completo. El primero se trata con sombra, descanso y líquidos. El segundo se trata en un hospital, y la demora cuesta vidas.

Agotamiento por calor vs. golpe de calor, lado a lado

Señales de un golpe de calor

Lo más útil que se puede observar es cómo está pensando la persona, no cómo está sudando. La sudoración puede detenerse por razones ordinarias y puede continuar incluso en un golpe de calor. La confusión, el habla arrastrada, la agresividad, el tambaleo, o la pérdida de conciencia en alguien que ha estado con calor es la señal que lo cambia todo.

Síntomas del agotamiento por calor

El agotamiento por calor rara vez llega como un síntoma dramático. Las señales del agotamiento por calor aparecen como varios síntomas pequeños a la vez:

• Sudoración abundante con piel fría, pálida y húmeda
• Dolor de cabeza y mareo, peor al ponerse de pie
• Náuseas, a veces vómito
• Calambres musculares, frecuentemente en piernas o abdomen
• Debilidad y una sensación pesada y agotada
• Pulso rápido y débil
• Orina oscura, o no tener necesidad de orinar

Tratamiento del agotamiento por calor: qué hacer

1. 1Detente. Sal del sol y ponte a la sombra o al aire acondicionado. Seguir esforzándose es como el agotamiento por calor se convierte en golpe de calor.
2. 2Acuéstate y eleva un poco las piernas.
3. 3Enfría la piel — una ducha fresca, una toalla mojada, o un ventilador. El aire en movimiento sobre piel húmeda enfría mucho más rápido que cualquiera de los dos por separado.
4. 4Toma a sorbos líquidos que contengan sal además de agua. El agua sola reemplaza solo parcialmente lo que se perdió, porque el sudor arrastra sodio consigo.
5. 5No vuelvas a salir. Descansa el resto del día, y toma el día siguiente con calma.

Evita el alcohol por completo mientras te recuperas, y modérate al día siguiente. Trabaja en tu contra en ambos frentes — aumenta la pérdida de líquidos y embota el juicio que necesitas para notar si el problema regresa.

Agotamiento por calor: ¿cuánto tiempo dura?

Tratado a tiempo, lo peor del agotamiento por calor suele ceder en un lapso de media hora a un par de horas. Sentirse completamente normal toma más tiempo. Es común pasar las siguientes 24 a 48 horas con cansancio, dolor de cabeza, y una sensibilidad inusual al calor — que es justamente la ventana en la que las personas tienen más probabilidad de sobrecalentarse por segunda vez, porque asumen que ya se recuperaron.

Si alguien no mejora claramente en aproximadamente una hora después de haber sido enfriado y de recibir líquidos, o si no puede retener los líquidos, ese es el momento de buscar ayuda médica en lugar de seguir esperando.

Dónde encajan los líquidos IV — y dónde no

Para un agotamiento por calor leve en alguien que está alerta y puede beber, los líquidos orales funcionan y no se necesita nada más. El caso a favor de los líquidos intravenosos es más estrecho y vale la pena decirlo con claridad: importan cuando alguien no puede retener líquidos por boca, porque el vómito convierte el beber en una batalla perdida.

Lo que los líquidos IV no son es un tratamiento para el golpe de calor. El golpe de calor requiere enfriamiento rápido y monitoreo hospitalario, y cualquier persona que muestre sus señales debe ser llevada a un hospital en lugar de ser tratada donde está.

Prevenir el agotamiento por calor y el golpe de calor

La humedad es lo que hace engañoso el calor tropical. El sudor te enfría al evaporarse, y en aire húmedo se evapora mal — así que pierdes el líquido sin obtener todo el beneficio del enfriamiento. Una temperatura que sería manejable en un clima seco resulta considerablemente más dura aquí.

• Bebe antes de tener sed. La sed va por detrás de la pérdida real de líquidos.
• Repón sal, no solo agua — a través de la comida o de una bebida con electrolitos.
• Deja la actividad más exigente para temprano en la mañana o al final de la tarde.
• Usa ropa suelta, de color claro, y un sombrero con ala de verdad.
• Recuerda que los deportes acuáticos ocultan las señales de alerta — no te sientes sudar en el mar, y el reflejo duplica tu exposición al sol.
• Date dos o tres días tranquilos al llegar. Adaptarse al calor toma tiempo, y los primeros días de un viaje son cuando la mayoría se excede.

Observa también a las personas con las que viajas. El calor nubla el juicio desde temprano, lo que significa que la persona que más necesita detenerse suele ser la menos capaz de decidirlo.